最早的识别系统应该是远古人类的图腾，图腾是早期人群之间形成的“无意识的形象识别”。发展到后来，成为一个国家的形象代表，一种文化的代表。如中国的龙与凤、古印度的牛与猴、古埃及的鹰与蛇、古罗马的狼等等，这些就是早期一个“集团”的VI。

当然，图腾等算是最早的标志设计，标志设计是VI设计的最重要的核心，但是标志并不是VI设计，VI设计一个系统。Goalturn研究发现，我国最早属于系统的设计出现在北宋，山东济南刘家功夫针铺的“招牌”。上面包含了现代VI系统里面的一系列中药的元素，包括商标、品牌名称、经营范围、经营理念、宣传口号等等。

相对于“庞大”的中华文明，VI的理念更能够体现在中世纪的欧洲，中世纪的欧洲有着大量的“徽记”、“标志”，这些不同的形象被严格的应用在宗教、贵族之间，其同意的服饰、建筑特点、高度统一的理念等等。

20世纪初，在意大利与德国，有企业开始将商标统一、系统化的应用，将商标应用到乃至便签与信封上。1907年德国AEG电器公司首先将商标应用到系列产品之上，这是商标系统化应用的雏形。

现代意义上的VI是CI的一个重要组成部分，一般认为CI这一词最早由美国的设计家来蒙特于1930年左右提出。发展到20世纪中期，由哥伦比亚广播系统、IBM公司、美国广播公司等开始将企业标志、标准字、标准色彩等统一规范应用，并制定相应的使用规则，从此VI被美国企业发展到一个新的阶段，确定了现代意义上的VI设计。

70年代，VI的概念被引入日本，日本企业在实施的过程中将VI的理念提升到一个新的高度，将完全偏重与市场营销的视觉传达功能提升到树立企业形象的高度，日本企业认为VI不仅仅是视觉信息的传递，更应该是通过视觉传递中表达出企业更深层次的东西，如企业文化、企业精神等。

我国现代应用商标也属于“被动”的，光绪二十七年（1901）年，英国格拉斯哥博览会规定所有参展货物必须在包裹两边画上特殊的标志G.I.E.1901，即博览会的特殊记号。这些标志被统一发放给各个参展商，每个参展商在此上配以自己的名称、地址与号码。这应该算是我国第一次系统化的应用“商标”。